Bethlehem
Bethlehem is de meest door toeristische stad in de Palestijnse gebieden. Dit is voornamelijk vanwege de christelijke monumenten zoals de geboortekerk in het centrum van Bethlehem. Maar ook komen veel reizigers hier om De Muur (Israël West Bank Barrier) te bekijken. Dankzij goede overnachtingsmogelijkheden is Bethlehem een goede plaats om een paar dagen te blijven. Je kunt vanuit hier een aantal bezienswaardigheden rondom Bethlehem en zelfs andere steden in de rest van de West Bank bezoeken.
Bezienswaardigheden Bethlehem
Aan het Manger plein zit de tourist information van Bethlehem. Het is zeker de moeite waard hier even naar binnen te gaan. Ze hebben veel informatie over diverse bezienswaardigheden in de stad en over actuele activiteiten.
Geboortekerk
De geboortekerk staat op de plek waar volgens de overlevering Jezus is geboren. Je kunt je voorstellen dat dit voor veel mensen een echte bedevaartplek is en sommige mensen hier erg emotioneel zijn.
Het gebouw zelf is het oudste continue als kerk in gebruik zijnde gebouw. De oudste delen stammen uit 326 AD. De kerk is verdeeld tussen de christelijk orthodoxe, Armeense en katholieke gelovigen. Voor de niet religieus georiënteerde reizigers is de kerk zelf echter niet zo heel bijzonder.
Om de ster te zien die de plek markeert waar Jezus precies geboren zou zijn, moet je naar de “grotto of the nativity”. Je moet hiervoor lang in de rij staan, maar als zelfstandige reiziger heb je wellicht wel geluk dat de beveiliging die in de kerk rondloopt je via de uitgang naar binnen laat gaan voor een snel kijkje. Entree: gratis
Milk Grotte Chapel
Deze grot zou volgens de overlevering wit geworden zijn omdat er een druppel melk van Maria viel toen ze Jezus borstvoeding gaf. Nu is het daarom ook een bedevaartplek. Entree: gratis
Moskee
De centrale moskee op het plein ziet er van buiten veel interessanter uit dan van binnen. De medewerkers zijn erg vriendelijk en spreken goed Engels. Ze vinden het leuk als toeristen (in gepaste kleding) binnen een kijkje komen nemen. Wellicht ontmoet je de moskeezanger. Hier geen bandje, maar een echte persoon en een beetje de beroemdheid van de stad. Volgens hemzelf is zijn stem geliefd bij zowel christenen als moslims. Zij nodigen hem ook uit voor andere gelegenheden om te zingen.
Musea
Er zijn in Bethlehem een aantal musea. De meeste staan niet vermeld in je reisgids, maar het tourism office kan je er informatie over geven. Wij bezochten het Palestian Heritage Centre dat meer een veredelde winkel is met wat traditionele kleding en veel souvenirs. Het International nativity museum was onverwacht erg leuk. In dit museum zijn meer dan 200 verschillende kerststalletjes uit allerlei verschillende landen te zien. Verder zijn er nog musea zoals een olijfoliemuseum, een wijnmuseum en diverse musea met traditionele kleding.
De Muur
De muur (West Bank barrier) die Israël heeft gebouwd, is in een deel van Bethlehem erg zichtbaar. Wil je deze met eigen ogen zien, dan kan je er gewoon naartoe lopen. Dankzij de graffiti is de muur weliswaar een vreemde attractie geworden. Het contrast tussen de agressieve en vredelievende boodschappen is groot. Zoek je bepaalde bekende graffitiwerken, bijvoorbeeld van de bekende Engelse artiest Banksy, dan kun je het beste bij het visitor center vragen deze secties voor je aan te strepen.
Checkpoint 301
Het checkpoint dat Bethelem scheidt van Jeruzalem is misschien niet het mooiste dat je zult zien in de stad, maar het is op zich wel een ervaring. Vooral wanneer je van Bethelehem naar Jeruzalem wilt reizen is het interessant. Dat is wanneer je gecontroleerd wordt. Als paspoorthouder van een westers land is het een makkie om er door te komen, zeker wanneer je de "tourist-line" gebruikt, maar je ervaart wel wat duizenden Palestijnen dagelijks moeten doormaken om naar hun werk te komen in Jeruzalem. Vooral in de vroege ochtend, rond vijf uur, is het druk en kun je het beste zien hoe het checkpoint functioneert. Neem je paspoort mee.
Bezienswaardigheden rondom Bethlehem
Rondom Bethlehem is ook genoeg te zien. Lang niet alles is echter makkelijk te bezoeken met het openbaar vervoer. De meeste toeristen huren daarom een taxi. Dit zou rond de 50 NIS per uur moeten kosten.
Herodium
Het paleis/fort van koning Herod uit 23 BC is gebouwd op een heuveltop. Om alles te zien heb je zeker een uur nodig. Het is enkel met eigen vervoer te bezoeken. Entree: 25 NIS
Mar Shaba Klooster
Het Mar Shaba klooster is mede dankzij de natuurlijke setting een bijzonder mooi klooster. Helaas zijn in het klooster alleen mannen welkom. Vrouwen moeten zich beperken tot het bezoek aan een toren. Dit klooster is alleen met eigen vervoer te bezoeken.
The shepherd fields
Op de velden waar de herdertjes bij nachten zouden hebben gelegen staan twee kerken. Een katholieke en een orthodoxe. Vanaf Manger plein gaan er bussen die hier langs komen. Vanaf daar kan je een taxi naar de andere nemen, want ze liggen redelijk ver uit elkaar.
Solomons Pools
Op deze plek zou koning Salamon gebadderd hebben. Nu zijn er drie waterreservoirs uit de Romeinse tijd en een klein stukje bos waar je mooi kunt wandelen. Bussen richting Hebron stoppen op loopafstand.
Battier
Dit is dorpje een kwartiertje met de Service van Bethelehem. Hier zijn twee prachtige wandelroutes te vinden. Je loopt dan door de olijfboomvelden, langs met ezels ploegende boeren en herders. Battier is te bereiken met een service vanaf Cinema, vlakbij de halte waar bus 21 stopt. Terug komen is wat lastiger. Vraag één van de dorpsbewoners naar de service en ze zullen je zeker helpen. Met een beetje mazzel nodigen ze je uit voor koffie en word je volgestopt Palestijnse lekkernijen. Het VVV-kantoor in Bethlehem of het ecomusuem in Battier verschaffen wandelkaartjes.
Vervoer
Vervoer naar Bethlehem is gemakkelijk. Zeker voor reizigers die vanuit Jeruzalem komen. Er gaan vanaf het Arabische busstation (bij Damascus gate) rechtstreekse bussen naar Bethlehem. Neem bus 231 (7 NIS) voor de makkelijkste route met de minste checkpoints. Je bent dan binnen ongeveer 45 minuten in Bethlehem. Let op: neem niet bus 234, want die gaat maar tot het checkpoint waarna je nog een stuk moet lopen of een taxi moet boeken.
Naar andere steden binnen de Palestijnse gebieden, vooral Hebron, gaan zeer regelmatig busjes. Voor vervoer naar Ramallah of Jericho zul je langer moeten wachten. Het busstation in Bethlehem is lastig te vinden. Vraag even goed rond. Je wordt dan een winkel centrum ingestuurd. Hier is een lift en vijf verdiepingen lager kom je onderaan een heuvel waar de service zich bevindt.
Bethlehem is redelijk compact maar wel heel erg heuvelachtig. De meeste backpackers zullen de voorkeur geven aan lopen, maar mocht het te zwaar zijn, dan zijn er genoeg taxi’s die je graag van dienst zijn.
Overnachten
Bethlehem heeft een ruime keuze aan overnachtingsmogelijkheden. De prijzen zijn een stuk lager dan in het nabijgelegen Jeruzalem. Er komen in de stad veel pelgrims en religieus-georiënteerde reizigers. Er zijn dan ook bijzondere slaapplekken, zoals een klooster waar je ook als toerist welkom bent. Voor backpackers zijn er diverse hostels. De bekendste, het Bethlehem Youth Hostel, heeft alleen dorm rooms.
Eten en drinken
De meeste eet- en drinkgelegenheden bevinden zich rondom het centrale Manger plein. Veel van deze restaurants zijn toeristisch georiënteerd, toch zijn de prijzen redelijk. Voor de goedkoopste opties kijk je echter buiten het centrum. Omdat er in Bethlehem een behoorlijke christelijke populatie is, zijn wijn en bier hier gemakkelijker verkrijgbaar dan in de rest van de West Bank. Er is zelfs een nachtclub in Bethlehem die in het weekend open is.
Beit Sahour, waar Bethelehem in overloopt, is tien minuten lopen van Mangers Squar. Hier kun je het Alternitive Information Center vinden. In een politiek café, opgezet door Israëli en Palestijnen, worden elke dinsdag en zaterdag om half acht 's avonds culturele of politieke activiteiten georganiseerd die je gratis mag bijwonen.
